84, Charing Cross Road par Helen HANFF

Valérie — Fri, 29 Feb 2008 20:48:00 +0100

"Par un beau jour d’octobre 1949, Helen Hanff s’adresse depuis New York à la librairie Marks & Co. Sise 84, Charing Cross Road à Londres. Passionnée, maniaque, un peu fauchée, extravagante, Miss Hanff réclame à Franck Doel les livres introuvables qui assouviront sont insatiable soif de découvertes. Vingt ans plus tard, ils s’écrivent toujours…" (Note éditeur)

Helen Hanff, écrivaine américaine et dévoreuse de livres rares, découvre un matin dans une revue la publicité d’une librairie spécialisée dans les ouvrages épuisés située à Londres. Partant de l’adage « qui ne tente rien n’a rien », Helen prend sa plume et écrit à la librairie en formulant une requête directe et sans fioritures sur une liste d’ouvrages qu’elle est prête à acquérir « en urgence » moyennant une somme raisonnable. Un certain FPD lui répond et c’est ainsi que démarre une correspondance de 20 ans entre cette New Yorkaise fantasque et les employés de cette petite librairie londonienne.

L’intérêt de cette correspondance ne réside pas seulement dans sa continuité dans le temps, mais d’une part dans la personnalité d’Helen Hanff, curieuse et cultivée, surprenante par son langage direct, abrupt, décalé, maniant avec style humour et dérision et d’autre part, son extrême générosité envers les membres de la librairie qui en cette période d’après guerre n’ont pas beaucoup de nourriture et se voient offrir des colis de jambons et d’œufs inespérés ! Des échanges de lettres et de colis qui vont bien au-delà de la relation client-commerçant, tant les circonstances si particulières trouvent un écho dans la personnalité hors du commun d’Helen Hanff. Des liens qui se tissent tout doucement et amènent les protagonistes à lier une amitié épistolaire étonnante et bouleversante.

Helen Hanff, cette héroïne moderne, elle-même surprise du succès de ses lettres disait « j’ai passé vingt ans à écrire des pièces que personne n’a jamais voulu produire et voilà qu’au moment où je suis sur le point de prendre ma retraite, quelqu’un fait soudain un spectacle à partir d’une correspondance que j’ai écrite il y a maintenant trente ans ».

Conclusion : A mon sens trop peu connues en France, ces lettres rassemblées dans ce court recueil, se lisent d’une traite et font découvrir un peu de ce qu’était le quotidien d’après-guerre de part et d’autre de l’Atlantique. Petit joyau d’émotion, inoubliable. Ma note : 18/20.

Pour en savoir plus :

Paru chez Le Livre de Poche / Décembre 2004

152 pages

Les Mille et Une vies de Billy Milligan par Daniel KEYES

Valérie — Thu, 15 Nov 2007 12:56:00 +0100

"Quand la police de l'Ohio arrête l'auteur présumé de trois, voire quatre viols de jeunes femmes, elle croit tenir un cas facile : les victimes reconnaissent formellement le coupable, et celui-ci possède chez lui la totalité de ce qui leur a été volé. Pourtant, ce dernier nie farouchement. Ou bien il reconnaît les vols, mais pas les viols. Son étrange comportement amène ses avocats commis d'office à demander une expertise psychiatrique. Et c'est ainsi que tout commence…" (Note éditeur)

Rédigé comme un véritable thriller, ce livre relate pourtant la véritable histoire de Billy Milligan, un homme arrêté à la fin des années 70 pour le viol de plusieurs jeunes femmes. Hébété et incohérent, Billy se laisse emmener par la police sans protester. Devant les accusations d'enlèvement et de viol, il s'inquiète et lance terrorisé "si j'ai fait du mal à quelqu'un, je m'excuse". Confronté aux preuves retrouvées à son domicile, des cartes de crédit appartenant à ses victimes, Billy soutient qu'il ne se souvient de rien. Son comportement, tour à tour timide, agressif, apeuré, joyeux, suicidaire et apathique, déroute les policiers puis ses avocats, qui décident de mandater une expertise psychiatrique. Le diagnostic de schizophrénie tombe et impose un suivi psychologique régulier en prison. La psychologue Dorothy Turner découvre alors que son interlocuteur prétend s'appeler David, être âgé de 8 ans et demi et affirme ne pas pouvoir trop lui en dire car sinon les "autres" seront très fâchés, notamment Arthur. Dorothy insiste pour parler à Billy mais le jeune homme à l'intonation enfantine lui apprend que ce dernier dort et qu'il ne faut pas le réveiller sinon il va encore tenter de se suicider. David explique aussi qu'il est le gardien de la douleur et qu'il a pris le projecteur -comprendre la conscience- en attendant qu'un autre "habitant" prenne le relais. A l'interrogation de Dorothy quant à savoir qui sont "ces autres", David répond timidement qu'il ne les connaît pas tous...

Quand Dorothy revient le lendemain, elle s'étonne de trouver un jeune homme à l'expression totalement différente, nerveux et le regard fuyant, qui dit s'appeler Christopher, et s'exprime avec un accent anglais populaire. Selon lui, Arthur et les autres seraient très mécontents de David qui s'est permis de dévoiler leur secret. Lui-même ne peut en dire plus s'il ne veut pas, à son tour, les mettre en colère. Au fil de ses visites successives, Dorothy va ainsi rencontrer Tommy, jeune homme de 16 ans, buté et mutique, puis Arthur, homme cultivé et distingué à l'accent anglais et au regard méprisant, enfin Allen, le "négociateur", avec lequel elle va parlementer pour mettre les avocats de la défense au courant : à savoir que leur client n'est pas schizophrène mais possède plusieurs personnalités totalement distinctes. Arthur et Allen acceptent finalement que leur secret soit dévoilé mais craignent qu'on les prenne pour des fous !

A l'époque de son arrestation, l'histoire de Billy Milligan fait la une des journaux aux Etats-Unis et soulève de nombreuses controverses sur sa responsabilité quant aux actes qu'il a commis. Les experts psychiatres eux-mêmes se disputent le cas : d'un côté ceux qui restent persuadés de la simulation du jeune homme, de l'autre, les convaincus de l'existence des troubles dissociatifs de la personnalité de Billy. Celle-ci est morcelée en plusieurs autres : les "officielles" qui acceptent les règles de conduite instaurées par Arthur -l'une des personnalités dominantes- et les "indésirables", dont les tendances criminelles nuisent à toutes les autres et doivent donc être bannies. Chacune possède des aptitudes particulières comme la peinture ou les arts martiaux. Tous les occupants ne sont pas originaires des Etats-Unis, tels Christopher et Arthur, de nationalité britannique ou encore Ragen le Yougoslave. En tout 24 personnes en une seule. Avec une question fondamentale en toile de fond, si les personnalités successives, hommes, femmes et enfants ont pris tour à tour la conscience, laquelle a commis les viols ?

Et Billy Milligan dans tout ça, le vrai Billy, la personnalité originelle ? Des souvenirs des viols que lui a infligés son beau-père, le suicide de son père biologique, puis des périodes d'amnésie plus ou moins longues, l'impression d'entendre des voix qui lui ordonnent de dormir... Billy ne sait pas réellement qui il est, à plusieurs reprises il s'est "réveillé" en prison ou dans des lieux divers sans savoir comment il était arrivé là. De fait, il a tenté de se supprimer plusieurs fois, mais les autres personnalités l'en ont empêché et l'ont contraint à se rendormir.

Daniel Keyes, auteur du génial roman "Des fleurs pour Algernon" a donc passé un temps fou à recueillir le témoignage de Billy et tenter de retracer son histoire en compilant les souvenirs des uns et des autres "habitants". Présent dans la période où les psychiatres tentent de faire fusionner les personnalités, Keyes assiste aux efforts du jeune homme pour recouvrer une vie normale. De fait et je cite la première phrase de la préface : "William Stanley Milligan est le premier prévenu de l'histoire judiciaire des Etats-Unis à avoir bénéficié d'un acquittement dans une affaire criminelle parce qu'il a été jugé irresponsable de ses actes, du fait qu'il possédait une personnalité multiple". Un acquittement qui signe la validation des experts sur la réalité de ces troubles dissociatifs de la personnalité.

Conclusion : Une histoire fascinante, écrite comme un feuilleton avec ses épisodes alternant échecs et progrès. Une immersion terriblement réelle dans l'univers très dur de la psychiatrie. Ma note : 17/20.

Pour en savoir plus :

Paru aux éditions Calmann Levy / Octobre 2007 (réédition)

462 pages

L'adaptation cinématographique de l'histoire de Billy Milligan est actuellement en préparation sous la houlette de Joël Schumacher : The crowded room, sortie programmée en 2008.

Pour aller plus loin et découvrir des bribes de ce qu'est devenu Billy Milligan aujourd'hui, rendez-vous ici.

La Bouquineuse - Tag - D après une histoire vraie

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